La MINI Cooper : synonyme de plaisir de conduire depuis plus de 60 ans
Pour les amateurs d’automobiles avec des compétences manuelles, les locaux de la banlieue londonienne de Surbiton devaient être un paradis. De la ferraille partout, des pièces de voiture, des pneus et un père dévoué qui visse des voitures et des vélos dans un garage. Et au milieu, un certain John Cooper, qui a jeté les bases d’une carrière extraordinaire d’ingénieur de voitures de course juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale. À ce jour, son nom n’est pas seulement associé à de grands succès en Formule 1, mais aussi aux modèles particulièrement sportifs de la marque MINI. C’est grâce à l’engagement de John Cooper qu’une variante de modèle plus puissante de la petite voiture révolutionnaire est arrivée sur le marché deux ans seulement après l’introduction de la Mini classique en 1959. La Mini Cooper a immédiatement impressionné par sa puissance fougueuse et sa grande agilité. Même 60 ans plus tard, les noms du constructeur automobile britannique imprégné de tradition et du légendaire ingénieur de voitures de sport sont remarquablement souvent mentionnés dans le même contexte lorsqu’il s’agit d’un plaisir de conduite maximal avec des dimensions extérieures minimales.
La base de cette connexion est l’esprit sportif vraiment authentique. En Grande-Bretagne, le désir de course se réveille peu après la fin de la guerre. Dans tout le pays, des pistes ont été balisées et des compétitions organisées. John Cooper avait le talent et l’ambition de faire sa marque sur cette scène. Il n’avait que 23 ans lorsque son père Charles et lui ont fondé la Cooper Car Company en 1946, qui a rapidement développé et construit des voitures de course de Formule 3 et Formule 2 à succès. L’esprit inventif du fils aboutit à la construction d’un nouveau type de voiture de course de Formule 1 dans laquelle le moteur ne fonctionnait pas devant le pilote, comme c’était la coutume à l’époque, mais derrière lui. Cooper a célébré ses premières victoires avec elle en 1958. En 1959 et 1960, Jack Brabham est même devenu champion du monde sur Cooper. Et le principe révolutionnaire du moteur central s’est imposé de façon permanente dans les courses de Grand Prix. L’équipe de Cooper est restée active en Formule 1 jusqu’à la fin des années 1960. Parmi les pilotes les plus célèbres, outre Jack Brabham, figuraient Sir Stirling Moss, Bruce McLaren et Jochen Rindt.
Alors que ses voitures de course révolutionnaires de Formule 1 appartiennent depuis longtemps à l’histoire, l’influence de John Cooper sur l’expérience de conduite sportive dans les véhicules de série perdure jusqu’à aujourd’hui. Dans ce domaine également, tout a commencé par un design révolutionnaire. Alors que John Cooper était occupé à laisser sa marque sur les courses de formule, l’ingénieur Alec Issigonis avait développé une nouvelle petite voiture pour la British Motor Corporation. Avec une longueur extérieure d’un peu plus de trois mètres, la Mini classique offrait un espace étonnant pour quatre passagers et leurs bagages. Issigonis avait disposé le moteur transversalement à l’avant, avec la boîte de vitesses directement en dessous. Les roues positionnées loin et les porte-à-faux courts ont fait le reste. Avec son moteur quatre cylindres en position transversale et sa traction avant,
La Mini classique a commencé avec une puissance moteur de 34 ch, mais elle était légère et présentait des performances de virage étonnamment agiles grâce à la traction avant, une voie large et une carrosserie rigide en torsion. Alors qu’Issigonis avait principalement en tête un véhicule bon marché et économique pour tout le monde, John Cooper a immédiatement reconnu le potentiel sportif de la Mini classique. Les deux ingénieurs ingénieux s’étaient déjà rencontrés lors d’activités de course communes, ont ensuite également cultivé des relations d’affaires et développé une amitié intime au fil du temps. Néanmoins, il a fallu beaucoup de persuasion pour élever le tempérament sportif de la Mini classique. Avec la bénédiction de la direction de BMC, John Cooper fait donc construire dans un premier temps une petite série de 1 000 véhicules, dont le moteur modifié, augmenté en cylindrée à un peu moins de 1,0 litre, générait 55 ch, ce qui était suffisant pour une vitesse de pointe de 135 km/h. Cooper a également fourni une boîte de vitesses plus rapprochée, un levier de vitesses mieux guidé, des freins à disque sur les roues avant et des pneus plus larges. De plus, le toit était de couleur contrastée et l’intérieur était bicolore. Ainsi, la première Mini Cooper est arrivée sur le marché en septembre 1961.
Les réactions ont été euphoriques et n’ont laissé qu’un souhait inassouvi : encore plus de puissance. Cooper et Issigonis, qui étaient devenus convaincus du talent sportif de la Mini classique, ont augmenté la cylindrée du moteur à 1071 centimètres cubes. Cela a augmenté la puissance à 70 ch. La technologie du châssis a donné un autre coup de pouce important à la carrière sportive de la Mini classique : Issigonis avait également innové dans les domaines de la direction et de la suspension des roues, jetant ainsi les bases de la sensation de karting qui est encore célèbre aujourd’hui. Les joints universels homocinétiques réduisaient l’influence de l’entraînement sur la direction, un sous-châssis auquel les roues arrière étaient également fixées améliorait la stabilité directionnelle, une suspension en caoutchouc et de petits amortisseurs télescopiques assuraient une réponse fine et une action progressive du ressort.
La Mini Cooper a immédiatement connu le succès sur les circuits et les pistes de rallye. Elle est devenue une légende avec ses apparitions au Rallye de Monte-Carlo. En 1963, le Finlandais Rauno Aaltonen remporte la première victoire de classe. En plus des trophées, la Mini Cooper a gagné de plus en plus en popularité année après année lors de ses apparitions. Son succès en compétition avec de nombreux rivaux beaucoup plus grands et plus puissants en a fait un favori du public. Les faits saillants acclamés ont été les victoires globales remportées avec la Mini Cooper S au Rallye de Monte-Carlo en 1964, 1965 et 1967. Ce n’est qu’alors que la carrière de rallye de la Mini classique s’est terminée.
Sur la route, la Mini Cooper a ravi ses fans de 1961 à 1971, période au cours de laquelle sa désignation de modèle est devenue synonyme de plaisir de conduite passionné. Le nom John Cooper est resté systématiquement présent parmi les fans de la Mini classique. Les kits de tuning développés par Cooper pour les véhicules de production Mini ont rencontré une forte demande dans les années 1970 et 1980. En 1990, la Mini Cooper revient dans la gamme des modèles. Le moteur quatre cylindres de 1,3 litre d’une puissance initiale de 61 ch fonctionnait désormais sous le capot court. Ainsi, les fans ont une nouvelle fois conquis les virages en épingle à cheveux et les serpentins de ce monde avec une Mini Cooper agile et sportive. Cette version de 63 ch fut construite jusqu’à l’automne 2000. Le successeur était déjà prêt à décoller à cette époque.
Le rachat du Rover Group par BMW début 1994 a ouvert de toutes nouvelles perspectives pour la marque MINI. Au Salon international de l’automobile (IAA) de Francfort en 1997, l’étude d’une MINI Cooper a été présentée, qui offrait la perspective d’une nouvelle édition de l’unique petite voiture britannique. En tant qu’interprétation moderne du concept de véhicule traditionnel, il combinait les valeurs classiques de son prédécesseur avec les exigences d’une automobile moderne au seuil du 21e siècle. Ainsi, en 2001, la nouvelle MINI a vu l’éclairage public du monde.
La nouvelle MINI était plus grande, plus chic, plus colorée et, bien sûr, techniquement à jour. Et cela a également transféré la sensation typique du kart à pédales de la Mini classique dans l’ère moderne. Dans le même temps, la MINI produite à Oxford, en Angleterre, s’est présentée comme le premier véhicule haut de gamme dans le segment des petites voitures. Contrairement à la classique, la MINI Cooper faisait désormais immédiatement partie de la gamme de départ. Avec une puissance maximale de 85 kW/115 ch, il porte bien son nom. La conception du moteur et du châssis ont immédiatement formé une alliance harmonieuse pour un plaisir de conduite maximal. Le moteur quatre cylindres, à nouveau monté transversalement à l’avant, avait désormais une cylindrée de 1,6 litre. Sa puissance a permis à la MINI Cooper de sprinter de l’arrêt à 100 km/h en 9,2 secondes et d’atteindre une vitesse de pointe de 197 km/h.
Le désir d’encore plus de puissance a également été exaucé avec la MINI moderne. La MINI Cooper S de 120 kW/163 ch a suivi dès l’automne 2001.
En novembre 2006, la nouvelle édition de la MINI moderne a été lancée avec un développement de conception évolutif et une refonte technique fondamentale. « From the Original to the Original », l’apparence visuelle de la MINI, qui a reçu les plus hautes notes d’approbation, a été affinée dans de nombreux détails, qui ont notamment souligné encore plus clairement les vertus sportives de l’artiste aux courbes compactes. La MINI Cooper de 88 kW/120 ch et la MINI Cooper S de 128 kW/175 ch, qui étaient disponibles au moment de leur lancement sur le marché, ont immédiatement impressionné par leurs performances améliorées et leur consommation de carburant et leurs émissions considérablement réduites. Deux ans plus tard, les caractéristiques sportives d’une Mini Cooper pouvaient également être expérimentées pour la première fois avec un moteur diesel très efficace. Dans la MINI Cooper D, 81 kW/110 ch,
Lors du développement de la MINI moderne au tournant du millénaire, Mike Cooper avait déjà apporté au projet le savoir-faire accumulé dans sa famille. Le fils de John Cooper était passionnément engagé dans les versions particulièrement sportives de la MINI. Au cours des années suivantes, la connexion imprégnée de tradition est devenue encore plus étroite. Début 2007, BMW Group a acquis les droits de marque de John Cooper Garages. À la suite de cet arrangement, la marque John Cooper Works fait officiellement partie de la marque MINI depuis 2008. Depuis lors, les modèles extrêmement sportifs John Cooper Works représentent la puissance et les performances maximales que l’on peut trouver dans une MINI.
Même dans la génération de modèles actuelle, la MINI Cooper est la quintessence d’une portion supplémentaire de plaisir de conduite, qui est maintenant réalisée sous une grande variété de formes. Avec un moteur essence trois cylindres sous le capot, il développe désormais 100 kW/136 ch. De plus, le nom Cooper est ancré dans toute la gamme du programme de modèles actuel. Le premier modèle 100 % électrique de la marque s’appelle MINI Cooper SE (consommation électrique en cycle mixte : 17,6 – 15,2 kWh/100 km selon WLTP ; émissions de CO2 en cycle mixte : 0 g/km). Propulsé par un moteur électrique de 135 kW/184 ch, il allie mobilité durable et plaisir de conduire caractéristique, design expressif et qualité premium. De l’autre côté du spectre se trouve la nouvelle MINI John Cooper Works GP (consommation de carburant en cycle mixte : 7,3 l/100 km ; émissions de CO2 en cycle mixte : 167 g/km selon WLTP). Elle est propulsée par un moteur quatre cylindres turbo de 225 kW/306 ch, ce qui en fait la MINI la plus rapide jamais enregistrée pour la route. Que ce soit sans émissions locales dans le trafic urbain quotidien ou avec l’envie irrépressible de se lancer sur la piste de course : chaque MINI portant le nom Cooper dans la désignation du modèle porte l’esprit sportif britannique unique d’une association qui existe depuis 60 ans.
