Dania Akeel : Se rallier à travers les déserts, les défis et les leçons de vie

Alors que le prochain Rallye Dakar s’apprête à enflammer les paysages de l’Arabie saoudite le 5 janvier, l’anticipation monte en flèche parmi les pilotes et les pilotes qui se préparent à ce grand spectacle. Parmi eux, la championne saoudienne de rallye Dania Akeel, pionnière dans le monde aux multiples facettes du sport automobile.

Entretien avec la championne saoudienne des rallyes qui dévoile son parcours de course alors qu’elle se prépare pour le Rallye Dakar 2024.

Votre parcours de course, de la Super série nationale de motos sportives des Émirats arabes unis au Rallye Dakar, a été varié. Qu’est-ce qui vous a attiré vers le rallye et vous a donné envie de vous lancer dans le Dakar ?

J’ai commencé à faire de la moto sur des circuits aux Émirats arabes unis comme activité de loisir. J’avais l’habitude d’aller sur la piste le week-end, et c’était très amusant. Je suis passé au rallye parce que j’ai vu que l’Arabie saoudite accueillait des événements internationaux, comme le Rallye Dakar, qui est très populaire là-bas.

Cela ressemblait à un sport très excitant, et comme j’ai grandi en quad dans le désert hors route, le rallye me semblait familier. Partir de vélos sur la piste vous prépare à la vitesse. On s’y habitue et on se sent à l’aise dans une voiture, ce qui en fait un bon point d’entrée dans la course.

À l’époque, nous étions en 2021 et les frontières étaient fermées en raison de la pandémie de coronavirus. C’est à ce moment-là que j’ai sérieusement commencé à envisager le rallye car les déplacements étaient limités. Je me suis dit : « D’accord, qu’est-ce que je peux faire en course en ce moment ? » J’ai regardé l’Arabie saoudite, et c’est ce qui se passait. C’était un changement, mais tout semblait très naturel et comme une transition très organique. Depuis, c’est tellement amusant.

Le Rallye Dakar est connu pour ses conditions extrêmes. Pouvez-vous nous parler de certains des plus grands défis auxquels vous avez été confronté ?

Lors de ma première course sur le Dakar, beaucoup de gens n’arrêtaient pas de me dire à quel point c’était une compétition difficile. Mais quand je suis monté dans la voiture et que j’ai commencé à conduire, je me suis demandé pourquoi ils ne mettaient pas l’accent sur le fait que c’était amusant. Après tout, nous aimons conduire et passer toute la journée dans la voiture. Oui, c’est une course difficile, mais en fin de compte, la raison fondamentale pour laquelle vous êtes là est votre amour pour le sport. Quelles que soient les difficultés ou les obstacles auxquels vous pensez devoir faire face, ils deviennent des leçons sur la façon de devenir un meilleur pilote ou sur la façon de développer votre caractère.

Par exemple, lors de ma première année de rallye, 400 kilomètres me semblaient beaucoup, et je me souviens avoir compté les kilomètres. Mais aujourd’hui, le 400 kilomètres est plus ou moins la norme, et je n’ai plus besoin de m’entraîner moi-même sur les distances aussi souvent parce qu’elles sont devenues familières.

En ce qui concerne le terrain ou les conditions météorologiques, il peut être difficile de traverser l’eau dans des voitures de rallye ; Et s’il fait chaud, que vous êtes derrière un pare-brise et que vous n’avez pas beaucoup d’air, comment maintenez-vous votre concentration lorsque vous vous sentez mal à l’aise physiquement ? Vous avez le choix sur la façon de faire face à ces défis, et vous pouvez faire de votre mieux pour apprendre à les surmonter – que vous ayez besoin d’être un conducteur plus patient dans l’eau, ou que vous ayez besoin d’être un peu plus responsable dans la façon dont vous vous hydratez lorsqu’il fait chaud, ou un peu plus prudent avec la façon dont vous abordez les dunes. Cela vous oblige simplement à développer vos compétences, et avec cette mentalité, il est plus facile de passer un bon moment. Si vous continuez à penser « C’est une course difficile », alors il est facile pour le plaisir de quitter l’image.

Quels sont les aspects positifs ou les avantages de participer au Dakar, en plus de l’amour de la conduite ?

Les conducteurs et les motards se réunissent tous dans un but vraiment sain et physique. Ils se réveillent tôt le matin, se concentrent et performent. Fixant des cibles et des objectifs, ils les exécutent avec discipline et engagement. Ils ont des responsabilités vis-à-vis de leur sponsor et de leurs coéquipiers et, face aux défis quotidiens, ils doivent trouver la maturité nécessaire pour les surmonter. Ils doivent également communiquer efficacement pour constituer une bonne équipe. C’est un environnement très riche pour l’épanouissement personnel.

En repensant à votre premier Rallye Dakar en 2022, quels ont été les moments marquants ou les leçons que vous avez emportées avec vous dans les courses à venir ?

Au cours de la première semaine, j’ai passé un bon moment à conduire sans me concentrer sur les résultats. Mon objectif était juste de terminer [la course]. À la fin de la première semaine, j’ai découvert que nous avions atteint la 6e place dans la catégorie T3 [véhicules légers], ce qui est bon pour un rookie – P6 sur 40 voitures à l’époque, c’est prometteur. Cependant, pendant la journée de repos, les gens m’ont dit que j’avais une chance de monter sur le podium et j’ai commencé à penser aux résultats. Cela a changé ma mentalité.

Le septième jour, j’ai remarqué que la voiture avait un problème de turbo. Concentré sur les résultats et stressé par le décalage du turbo, j’ai fait l’erreur de moins utiliser les freins pour maintenir l’élan et compenser la vitesse. J’ai écrasé la voiture, et nous avons perdu 4 heures à la réparer ainsi que neuf positions. Nous sommes revenus à la 15e place depuis la 6e place. Et tout cela parce que j’ai détourné mon attention de la conduite, que j’ai commencé à être frustré et que j’ai fait une erreur.

À cinq jours de la fin de la course, j’avais un choix à faire : soit j’abandonnais et terminais la course – et cela aurait probablement été une expérience misérable – soit je bouclais ma ceinture et me concentrais. Je me suis dit : « Non, j’ai cinq jours. Laissez-moi piloter du mieux que je peux et profiter de chaque kilomètre car c’est un privilège d’être dans cette course. En cinq jours, nous sommes remontés dans le top 10 et avons terminé en P8.

Si vous conduisez une voiture et que vous pensez au résultat plutôt qu’à ce que vous faites à ce moment-là, il est très probable que vous rencontriez un problème – et c’est exactement ce qui m’est arrivé. Cette leçon restera toujours gravée dans ma mémoire.

Dans le monde traditionnellement dominé par les hommes du sport automobile, votre présence en tant que pilote féminine est remarquable. Comment voyez-vous votre rôle dans l’inspiration des femmes, non seulement en Arabie saoudite mais dans le monde entier ? Et quel message avez-vous pour les aspirantes coureuses ?

Le fait d’être une femme est intéressant. Je n’y ai jamais pensé quand j’ai commencé à courir. Le règlement de la Fédération internationale de l’automobile (FIA) stipule que les hommes et les femmes concourent dans la même catégorie. Ce qu’ils vous demandent [quand vous voulez participer], c’est un permis de conduire, un permis de course, de l’équipement de sécurité, un casque, des gants et des chaussures. Je me suis juste concentré sur ce que les règles disaient, et c’est tout. Tout ce qui avait à voir avec le genre ne me traversait pas vraiment l’esprit.

En tant que l’une des rares femmes en rallye, l’année dernière, j’ai ressenti un sentiment de responsabilité de représenter les femmes dans le sport. En plus de cela, il y avait une pression supplémentaire pour bien performer parce que je voulais que les gens aient une opinion positive des femmes. Plus tard, j’ai réalisé que c’était une erreur et que cela nuisait en fait à mes performances. Ce n’est pas réaliste ; Une seule personne ne peut pas représenter tout le monde. Vous êtes une athlète qui est une femme, et vous ne pouvez performer qu’au mieux de vos capacités.

Bien sûr, il n’y a pas autant de femmes que d’hommes dans le sport automobile, mais je ne vois pas cela comme un problème. La catégorie est ouverte aux hommes et aux femmes. Si les femmes ne se reconnaissent pas dans cette catégorie, il faut se demander si c’est parce qu’elles ne sont pas intéressées par le sport automobile ou s’il y a une perception que ce sport n’est pas pour les femmes.

Mon conseil aux aspirantes pilotes est simple : si c’est une passion et qu’elles sont attirées par le rallye, alors elles devraient s’en tenir au règlement – qui les invite – et se lancer.

Le Rallye Dakar en Arabie Saoudite n’est pas seulement une course ; C’est un événement culturel. Comment pensez-vous que le Dakar a un impact sur l’héritage saoudien et la perception internationale, et comment cela affecte-t-il votre approche de la course ?

En tant que Saoudien, je suis vraiment reconnaissant que le Rallye Dakar se déroule en Arabie Saoudite, car il m’a permis de découvrir de nombreuses régions de mon pays que je n’avais jamais visitées auparavant. J’ai été un touriste chez moi grâce à cet événement, étant capable de voir la différence de culture entre l’Est, l’Ouest, le Nord et le Sud – chaque région se vantant de nourriture, de musique, d’art, d’accents linguistiques et de façons de communiquer avec les gens. Et tout cela à l’intérieur d’un seul pays. Donc, si quelqu’un d’Arabie saoudite acquiert une compréhension plus profonde de son propre pays, je ne peux qu’imaginer à quel point un étranger doit absorber.

C’est un privilège d’avoir accès à tous ces différents endroits et d’avoir une raison de les visiter. Quand je traverse ces villes avec des voitures de rallye, les habitants sont surpris d’apprendre que je suis saoudien. C’est quelque chose de nouveau pour nous, d’autant plus que les femmes ne sont sur la route que depuis 2018 – sans parler de trouver une femme dans une voiture de rallye. J’adore leur dire que je viens d’Arabie saoudite, de Djeddah, et que les gens sont généralement très amicaux et hospitaliers. C’est toute une expérience à la fois pour ces personnes et pour moi.

Et c’est sans compter le fait que vous traversez de magnifiques paysages – des plages aux canyons de roches rouges, des dunes de sable et des montagnes vertes, en passant par des kilomètres de plaines de roches blanches qui vous donnent l’impression d’être sur la lune. Dans un monde rempli de technologie, il est toujours agréable d’être dans la nature, d’être pleinement présent à l’extérieur et de s’engager dans quelque chose de physique. C’est quelque chose d’inestimable, et le Dakar nous apporte tout cela.

Un autre aspect que j’aime dans cette course est la façon dont elle rassemble des gens du monde entier. Je crois qu’il est vraiment important de rester en contact avec différentes cultures et d’apprendre à connaître des personnes de différents pays. Cela élargit votre perspective sur la vie et enrichit votre expérience globale. Le Dakar est un grand rassemblement international émouvant où l’on rencontre des gens, où l’on échange des connaissances et où l’on apprend les uns des autres – c’est vraiment un événement merveilleux. Ce n’est donc pas seulement une course. C’est une expérience complète.