Audi vise le podium au Rallye Dakar en Arabie Saoudite

Révolutionner le sport de manière économe en énergie et être parmi les meilleurs dans le processus : Audi s’est fixé une tâche non moindre pour la deuxième sortie de la RS Q e-tron au Rallye Dakar. Le directeur d’Audi Sport, Rolf Michl, s’est fixé un objectif clair pour le Team Audi Sport : après quatre victoires d’étape possibles lors de la première apparition en janvier dernier, l’objectif du 31 décembre 2022 au 15 janvier 2023 est de monter sur le podium au classement général pour le prototype innovant à propulsion électrique, Convertisseur d’énergie et batterie haute tension. Le concept a remporté le prix Racecar Powertrain of the Year en décembre décerné par un panel d’experts du magazine Race Tech.

À partir de la Saint-Sylvestre, Mattias Ekström/Emil Bergkvist, Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger et Carlos Sainz/Lucas Cruz se mesureront à la concurrence dans un prologue et 14 étapes suivantes. Soixante-dix pour cent du parcours en Arabie saoudite est nouveau pour les équipes. Les organisateurs d’ASO ont considérablement augmenté les exigences sportives : à 350 à 500 kilomètres, les étapes entre la mer Rouge et le golfe Persique sont plus longues et plus difficiles que l’année dernière. Le quartier vide avec ses dunes imposantes est particulièrement exigeant. « Nous ressentons une belle tension sportive, mais nous nous sentons aussi bien préparés pour le rallye », a déclaré Rolf Michl, responsable du sport automobile chez Audi. « Notre voiture est maintenant très fiable. Les améliorations par rapport à la RS Q e-tron de première génération sont significatives. Nos processus sont également beaucoup mieux répétés. Notre objectif est de monter sur le podium. Nous nous sommes préparés aussi minutieusement que possible, mais tous les facteurs externes restent imprévisibles. Nous n’en ferons pas l’expérience avant le Dakar lui-même. »

Les trois équipes de pilotes seront en compétition avec une deuxième évolution considérablement améliorée de l’Audi RS Q e-tron. Il est homologué dans la catégorie T1-U, qui ouvre la voie à un avenir à faibles émissions en rallye-raid depuis 2022. L’entraînement des essieux avant et arrière est électrique, les moteurs électriques tirant leur énergie d’une batterie haute tension. Un système de contrôle révisé optimise le bilan énergétique des différents systèmes. Un convertisseur d’énergie hautement efficace composé d’un moteur turbocompressé à quatre cylindres et d’un moteur-générateur supplémentaire (MGU), qui fonctionne dans la fenêtre de fonctionnement optimale et charge la batterie, traite les carburants pour la première fois. Basés sur des parties végétales biogènes qui ne concurrencent pas les aliments, ils aident à réduire le CO2 de plus de 60 %.

« Dans notre préparation pour le rallye le plus difficile au monde, nous n’avons rien laissé au hasard », explique Uwe Breuling, responsable des opérations véhicules. « Nous avons beaucoup appris lors de rallyes et de tests au cours de notre première année et nous avons tout mis en œuvre de manière cohérente – techniquement, logistiquement et organisationnellement. L’étroite coopération entre Audi Sport, les pilotes, les copilotes et Team Q Motorsport porte ses fruits et se déroule très bien. »

Lors d’essais prolongés et d’un rallye en octobre, la deuxième génération de la RS Q e-tron a démontré sa fiabilité et ses performances. « Nous avons testé les voitures en détail à Neuburg après la reconstruction et avons donné aux pilotes et aux copilotes une chance de les conduire à nouveau », explique Arnau Niubó Bosch, chef de projet Déploiement des véhicules. « Nos ingénieurs ont soigneusement formé Mattias, Emil, Stéphane, Edouard, Carlos et Lucas à l’utilisation de la technologie afin qu’ils puissent s’aider eux-mêmes en cas de dommages pendant les étapes. Avec 15 jours de compétition, une seule mauvaise journée peut signifier des occasions manquées. »

Mattias Ekström, meilleur pilote Audi de l’année dernière à la neuvième place, fait l’éloge de l’équipe : « Les détails dans le cockpit, nos plans de réglage, les instructions, la pratique des changements de pneus, la recherche de l’optimum : nous avons vraiment travaillé à fond. Des décisions détaillées sur le choix des ressorts, par exemple, nous les prenons en fonction de l’itinéraire, si nous sommes plus susceptibles de conduire sur un sol pierreux ou dans le sable. Son copilote Emil Bergkvist a noté une avancée notable au Maroc : « Nous avons mieux compris le roadbook là-bas. Cela nous permet de piloter à un niveau supérieur et d’être plus constants. De même, nous avons élaboré une bonne stratégie pour le rallye avec les ingénieurs. »

Stéphane Peterhansel, détenteur du record du Rallye Dakar avec 14 victoires, participera pour la 35e fois à la classique du désert: « Nous avons gagné en confiance au cours de l’année », juge le Français. « La durabilité de la voiture est très bonne. Il y a nettement moins de stress dans toute l’équipe. Trois paramètres font la différence : la technologie, la performance de nous, pilotes, et celle des copilotes. Je m’attends à des concurrents très forts de Toyota et de BRX. » Edouard Boulanger partage son point de vue de pilote et a les yeux rivés sur la compétition : « Nous sommes dans une situation très différente d’il y a un an. L’esprit dans l’équipe est différent, tout le monde connaît le Dakar maintenant. L’atmosphère est à son meilleur. Mais chaque concurrent a également de nouvelles spécifications dans ses voitures. Nous ne savons encore rien du nouvel équilibre des pouvoirs. »

Pour Carlos Sainz, triple vainqueur du Dakar, l’accent est mis sur le développement notable de l’équipe en très peu de temps : « Vous ne pouvez pas comparer la situation actuelle avec celle d’il y a un an. L’expérience avec la nouvelle voiture aide beaucoup, donc nos objectifs changent également. En 2022, nous étions prudents et nous espérons maintenant pouvoir courir pour le sommet. Le plus grand défi reste le Dakar lui-même. Chaque jour réserve des surprises. Son copilote Lucas Cruz se sent bien préparé à ces situations : « Nous avons appris à bien connaître la nouvelle voiture afin de pouvoir la réparer nous-mêmes en cas de doute. Pour nous, les étapes du Empty Quarter seront le point culminant. Nous avons un long Dakar devant nous avec des jours supplémentaires dans le désert. »

Sven Quandt de Q Motorsport résume ses décennies d’expérience en tant que pilote et chef d’équipe : « Cette année, nous étions prêts à temps et nous avons envoyé les voitures par bateau. Il y a un an, nous devions les expédier par avion, c’est à quel point il était tard. Depuis l’expédition, cependant, il y a encore beaucoup de préparatifs à faire, y compris avec la FIA et la planification du Dakar. Aussi confiants que nous soyons, on ne peut jamais être trop confiant au Dakar. Il ne s’agit pas seulement de la performance de la technologie et des personnes, mais aussi de la chance. Et vous ne pouvez pas prédire cela. Mais nous sommes bien préparés. Cette année, la route contient à nouveau de très hautes dunes, l’année dernière, les passages dunaires étaient plutôt faciles. Le rallye exige beaucoup de nous tous : il dure deux semaines, mais à partir du moment où nous arrivons, nous sommes effectivement dans le désert pendant trois semaines. Il reste à voir à quel point nos adversaires sont bons. Aucun d’entre eux n’a montré toutes ses capacités en 2022. Peut-être que nous ne verrons pas qui est vraiment fort avant deux, trois ou quatre jours plus tard en janvier. »